La NASA aura connu « 7 minutes de terreur » le 6 août dernier… Curiosity, le rover de Mars Science Laboratory (MSL) – une mission américaine à large collaboration internationale – a réussi un atterrissage spectaculaire sur le sol de la planète Rouge. Ce véhicule géant de 900 kilogrammes et de la taille d’une Mini Cooper est chargé d’effectuer une série d’analyses visant à étudier l’habitabilité martienne.
Illustration de Curiosity lors de son arrivée sur Mars (c) Nat. Geo. Mag
Merveille de technologie, le rover Curiosity va explorer la planète Mars durant au moins deux années, tirant son énergie d’un réacteur nucléaire. Contrairement à ses prédécesseurs qui fonctionnaient à l’énergie solaire, cette caractéristique lui procure une mobilité en latitude et en altitude, mais aussi une flexibilité opérationnelle (nuit, hiver). Le réacteur alimente les 80 kilogrammes de charge utile scientifique, répartis en dix instruments, qui contribueront à lever le voile sur les mystères de la planète Rouge.
À bord du rover se trouvent des instruments d’analyse à distance, des instruments de contact, un bras articulé, dix-sept caméras, des instruments de caractérisation environnementale, ainsi que deux véritables laboratoires d’analyses chimiques embarqués. Ce parc instrumental permettra à Curiosity de procéder à une analyse exhaustive de l’environnement, de l’atmosphère et du sol martiens. L’avenir est en Mars !
Dans le dernier numéro de la revue du Palais de la Découverte, Caroline Freissinet, chercheur au centre NASA GSFC (Greenbelt, Maryland, USA) et membre de Société Française d’Exobiologie, nous fait découvrir tout le potentiel de l’instrument (accès à l’article complet sous condition).
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